Dix jours qu'ils fourbissent leurs armes au cœur des bassins Vauban et Duguay-Trouin et que la cité corsaire les accueille, les entoure de sa chaleur et de son admiration. Dans moins de 24 heures, les 85 solitaires de la Route du Rhum - La Banque Postale prendront le large pour la reine des transatlantiques. A 13h02, dimanche 31 octobre, Marie-Luce Penchard, Ministre auprès du ministre de l'Intérieur, de l'Outre-Mer et des Collectivités territoriales, chargée de l'Outre-Mer et Monsieur René Couanau, Maire de Saint-Malo, libèreront la flotte de cette neuvième édition. En mer, de très nombreux spectateurs attendus sur zone, en l'air, douze hélicoptères et à terre d'ores et déjà près 1 700 000 personnes sous le charme de la magie du Rhum. A la pointe du Grouin, au Cap Fréhel ou devant France 3 qui retransmettra le départ de 12h50 à 15 heures et sur les antennes du Groupe Radio France, pour tous le spectacle sera intense.

Neuf Ultimes, neuf Imoca, douze Multi 50, onze "Rhum" et quarante-quatre Class 40, voici donc le casting de choix qui s'élancera demain à 13h02 devant la Pointe du Grouin. 85 solitaires, autant d'histoires, de rêves, de partitions à écrire et pour tous un objectif : aller au bout de soi-même et n'avoir aucun regret. Mais avant cette libération, certains d'entre eux ont entamé la valse aux adieux avec les remparts de Saint-Malo dès le milieu de l'après-midi. Honneurs aux plus imposants et au tenant du titre puisque c'est le Gitana 11 de Yann Guichard qui aura été le premier à entrer dans le sas pour gagner l'extérieur. Derrière lui, ses concurrents directs lui emboitaient le pas, puis les multicoques de la Catégorie Rhum. Ce soir, les Multi50 et la majorité des "Rhum" passeront eux-aussi les écluses et sacrifieront à l'émotion du premier départ. Pour tous la nuit se fera à l'extérieur, au mouillage sur des bouées à Dinard pour les multicoques et au port des Bas-Sablons pour cinq monocoques. Demain matin, les sorties reprendront au petit matin avec les Class 40 à partir de 6h15, puis avec les Imoca et enfin les monocoques de la Catégorie Rhum, le jeune malouin Julien Mabit (Monopticien.com) fermant la marche. Quelques heures plus tard, la course prendra ses droits au large de Saint-Malo.

Sous haute stratégie

A terre, sur les quais et dans les SAS, la fête bat son plein et la magie du Rhum coule à grands flots. Les 85 marins solitaires sur les rangs n’en ont pas moins la tête déjà en mer. Depuis quelques jours, les esprits se tendent en effet sur les cartes et les fichiers météo qui se succèdent pour mieux confirmer que cette neuvième Route du Rhum-La Banque Postale s’annonce à haute teneur stratégique sur le grand échiquier de l'Atlantique. La faute à un gros anticyclone stationnaire qui barre la route vers la Guadeloupe. "Au regard de la situation météo générale sur l'Atlantique, cette édition se place vraiment à mi-chemin entre celle de 2002 marquée par des conditions dantesques et celle de 2006 qui reste celle de l'autoroute des alizés", précise Eric Mas de Météo Consult. Et d'ajouter : "La situation, avec un très faible risque de tempête, est très torturée. La course s'annonce donc très stratégique et il y a fort à parier que dès 24 heures après le départ, la flotte se dispersera sur le plan d'eau avec d'un côté les partisans de la route Nord qui prendront le risque de progresser dans des allures de vents contraires, et de l'autre ceux qui longeront la Péninsule Ibérique, dans des vents très faibles, pour trouver leur salut plus au sud."

De quoi mettre les neurones des bords à pied d'œuvre et à la manœuvre pour tous les skippers des 9 monocoques IMOCA et des 44 Class 40, les deux catégories pour lesquelles le routage n'est pas autorisé (selon les règles de Classes) sur cette neuvième édition. Pour les autres, notamment les multicoques Ultimes et de 50 pieds, la guerre des nerfs aura bien lieu sur fond de bataille de routages. Le décor est planté, il laisse la porte grande ouverte aux options météo sur les 3 543 milles du parcours entre Saint-Malo et Pointe-Pitre.

Bientôt seuls !

Cette situation complexe avec un véritable mur météorologique devant les étraves n'en promet pas moins un départ spectaculaire dans des conditions de petit temps plutôt favorables pour une entrée en douceur. Dans le centre dépressionnaire en place sur les côtes bretonnes, le vent de sud-est soufflera aux alentours de 10 nœuds sur une mer plate et sous un ciel gris qui pourrait néanmoins céder la place à de belles éclaircies. Au programme donc, un coup d'envoi dans des petits airs au portant. Très vite, pour les plus grosses unités tout du moins, le Cap Fréhel sera dans le sillage et les marins solitaires se retrouveront enfin seuls…ou presque ! Ils fileront avec toujours cette peur de la collision entre concurrents, ou avec l’un des nombreux bateaux de pêche ou cargos qui croisent en Manche. Puis, le vent devrait se lever dans la nuit autour de 25 de nœuds en passant progressivement à l'est puis au nord-ouest. De quoi faire le bonheur de ceux qui toucheront la primeur de ce flux.

En attendant, qu'ils la passent en mer ou à terre, cette dernière nuit aura une saveur toute particulière pour les 85 solitaires, de celles que l'on trouve toujours si longue... ou si courte !

Visites ministérielles

C'est Marie-Luce Penchard qui donnera demain à 13h02 le départ de la Route du Rhum - La Banque Postale. En cette veille de grand jour, la Ministre auprès du ministre de l'Intérieur, de l'Outre-Mer et des Collectivités territoriales, chargée de l'Outre-Mer et Rama Yade, Secrétaire d'Etat chargée des Sports, auprès de la ministre de la Santé et des Sports étaient en visite à Saint-Malo pour saluer l'ensemble des marins qui mettront les voiles à destination de Pointe-à-Pitre. L'occasion pour ces deux membres du gouvernement de s'exprimer sur la neuvième édition de l'épreuve :

Marie-Luce Penchard : "C'est une longue histoire entre Saint-Malo et la Région Guadeloupe. Nous avons voulu cette transat et je crois que c'est réussi. C'est une bonne façon de faire valoir deux belles régions que sont la Bretagne et la Guadeloupe. Aujourd'hui nous sommes tous à Saint-Malo et je peux vous dire que beaucoup de Guadeloupéens attendent ces marins pour les fêter. Cette course est un trait d'union, elle part de la France hexagonale vers un autre territoire français. La Route du Rhum a retrouvé son âme de 1978 avec ces retour des bateaux hors normes, et toute cette famille de la mer et de la voile qui se retrouve".

Rama Yade : "C'est toujours un grand plaisir de retrouver les marins. Ils suscitent notre émotions parce que ce sont les héros des temps modernes et je ne suis pas étonnée qu'autant de gens soient là pour les accompagner. Il y a de l'héroïsme chez les marins comme Michel Desjoyeaux mais aussi chez les amateurs qui sont là pour la première fois. Il faut beaucoup d'humilité de notre part devant ce qu'ils s'apprêtent à faire".

Ils ont dit :

Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) : « Ces périodes d’avant-départ sont longues et pesantes. On ne s’y habitue jamais. On a hâte de partir, et en même temps on est bien à terre. Il faut gérer l’incertitude tout le temps. Trouver le sommeil, gérer les partenaires, les amis et surtout bien travailler la météo, surtout pour nous en Imoca puisque nous n’avons pas de routeur. »

Franck Cammas (Groupama 3) : « Ce n’est pas plus mal d’avoir des conditions calmes au départ et de pouvoir rejoindre le cap Fréhel en un bord. Il y a eu pire comme départ de la Route du Rhum ! Dans ces conditions légères (peu avantageuse pour son bateau lourd, ndlr), je ne pense pas être devant à la pointe Bretagne. Je vais m’appliquer à sortir de la Manche sans encombre, et avec le moins de retard possible. A Ouessant, avec la houle et le vent forçant, ça va être sport. Il y aura du rangement à faire sur le pont. »

Armel Le Cléac’h (Brit Air) : « Il va falloir faire attention la première nuit à la zone de transition sans vent. Il ne faudrait pas se faire coincer et prendre tout de suite du retard. »

Erwan Leroux (Fenétréa Cardinal) : « A l’issue du briefing météo, nous avons une bonne indication sur la météo du départ. Les conditions semblent moins difficiles qu'annoncées jusqu'à présent. Je peux donc partir relativement détendu. Je serai notamment plus serein pour la sortie des écluses. Le moment du départ sera toutefois un moment délicat, malgré le petit temps. Il faudra être vigilent jusqu’au cap Fréhel. Ensuite, deux options de route s’offrent à nous. Plonger au sud ou partir au nord. Ce choix n'est pas encore d'actualité. Le virement de bord se fera au large du Cap Finisterre dans la nuit de lundi à mardi. La décision sera prise quand je doublerai Ouessant. La météo a le temps d'évoluer d'ici là ».

Marc Lepesqueux (Marie Toit-Caen la Mer) : « Demain, le spectacle s’annonce superbe. Les conditions de petit temps dans des vents portants peuvent favoriser un regroupement au cap Fréhel. Les spis seront certainement de sortie et ce sera d’emblée la bagarre. En revanche, il y aura énormément de monde sur l’eau, il faudra faire très attention aux autres bateaux. Il faudra rester très vigilant. »

Patrice Bougard (Kogane) : « Je fais partie des nombreux amateurs réunis en Class 40. En 2002, j’avais dit que j’y serai en 2010. Enfin, j’y suis ! J’ai vraiment hâte de prendre le départ, de couper la ligne, de vivre ce rêve qui se réalise. Je n’ai pas de pression ou d’appréhensions particulières, si ce n’est de casser ou de rencontrer un objet flottant. Sur un plan purement sportif, j’ai confiance, j’ai disputé beaucoup de Solitaire du Figaro et le bateau est bien prêt. Pour toutes ces raisons, je vais tout faire et me battre pour terminer dans les dix premiers. »